¿Serán una realidad? Los Rays siguen dando de qué hablar en el Este

TAMPA, Florida - El ambiente dentro y fuera del Tropicana Field de St. Petersburg ha cambiado radicalmente en el 2008, tanto en el clubhouse de los Rays como en las gradas, en los lugares que rodean el estadio y en el sureste del estado de la Florida.

Los Rays de Tampa Bay están en el primer lugar de la difícil División Este de la Liga Americana, superando a los favoritos Medias Rojas, Yankees (sotaneros) y Azulejos.

La gente busca razones que puedan explicar el hecho de que los dos equipos con las nóminas más jóvenes y económicas (Rays y Marlins) estén en el primer lugar de sus respectivas divisiones, por encima de los super favoritos con nóminas por lo menos cinco veces más caras.

"Empezamos a ver lo que podíamos hacer en los entrenamientos", dijo el manager de Tampa Bay, Joe Maddon. "Al principio de la temporada estábamos algo faltos, pero poco a poco la ofensiva ha ido despertando mientras que la defensa y el pitcheo han estado muy bien. Esa es la razón de encontrarnos donde estamos ahora".

"En los entrenamientos empezamos a hacer las cosas bien y hemos podido seguir haciéndolo en la temporada regular", dijo el jardinero B.J. Upton. "Una de las cosas principales es que nuestro manager nos deja jugar. Nos sentimos como cuando jugábamos de niños".

"Las cosas han estado funcionando a la perfección", dijo el catcher venezolano Dióner Navarro. "Lo que trabajamos en los entrenamientos está dando los resultados que esperábamos. El pitcheo y la defensiva han sido la clave, pero hay que darle mucho crédito a Maddon por dejarnos jugar". El aire ganador que se respira, se aprecia inclusive cuando toman sus turnos los lanzadores en las prácticas de bateo previas al juego. Es una competencia entre James Shields, Edwin Jackson, Matt Garza, Andy Sonnastine y Scott Kazmir para determinar el que tiene más poder, el que hace mas contacto y el que puede dirigir los batazos hacia uno u otro lado del terreno. En la Liga Americana no batean los lanzadores, pero ahora con los partidos interligas no quieren dar ventajas.

Muchos empiezan a creer que el 2008 es el año de los Rays, pero los escépticos alegan que la temporada es de 162 juegos y seis meses.

"Absolutamente creo que este nuestro año", dijo muy seguro el lanzador James Shields. "Tenemos una actitud muy positiva, estamos jugando un gran béisbol y todos queremos ganar. Si se fijan en nuestra ofensiva, nuestro pitcheo y nuestra defensiva se darán cuenta que nos irá bien".

Los Rays creen que a uno de sus fuertes en su línea central a la defensa, algo fundamental en el béisbol.

"Uno siempre trata de construir al equipo a partir de la línea central defensiva, incluyendo también a los lanzadores", comentó Maddon. "Esa es una de las verdaderas razones por las cuales estamos pasando el buen momento que estamos viviendo".

Los Rays conforman actualmente el roster de 25 jugadores más joven de las mayores (promedio de 27 años de edad), pero entre ellos está el cerrador Troy Percival (38) que no solamente es el más viejo del grupo, sino el que más experiencia tiene en todo tipo de competencia en las mayores.

"Ha sido buenísimo tenerlo en el clubhouse", dijo Maddon. "Percy (Percival) ha sido de gran influencia no solamente para nuestros lanzadores, sino para todos los muchachos del equipo".

"Tanto Percival como (Cliff) Floyd y (Eric) Hinske han traído al equipo su actitud ganadora", dijo Shields. "Son ganadores probados y tienen la experiencia que necesitábamos en el clubhouse".

"Percival es un loco que nos tiene jugando sin presión", dijo Navarro riéndose. "Él dice lo que mucha gente no diría en un clubhouse. Todos aprendemos de él y realmente se preocupa de todos nosotros. Ha sido de gran ayuda en este gran comienzo del equipo".

En días pasados los Rays barrieron a los actuales campeones (Medias Rojas), barrieron a los campeones de la División Oeste de la Americana (los Angelinos) y ahora le ganaron tres de cuatro juegos a los Yankees.
¿Será que estos resultados no son suficientes para que la gente empiece a tomar en consideración a los Rays?

¿Será que una serie mundial entre equipos de Florida no está tan lejos?
Faltan más de cuatro meses de temporada, pero lo que se respira en la Florida es realmente contagioso.

Algo diferente se siente definitivamente alrededor de los dirigidos por Joe Maddon y en todo el mundo de las Grandes Ligas, porque los Rays siguen ganando.